La ville fut crée en 1669 par Etienne Régnault et ce n'est qu'en 1738 que Saint-Denis devint la nouvelle capitale de l'île sur ordre du gouverneur Mahé de Labourdonnais car le mouillage y était plus facile qu'à Saint-Paul. (Saint-Paul perdu ainsi son statut de chef lieu).
C'est l'architecte Banks qui dessina les plans de la ville en 1770 (un damier de rues étroites à angle droit, le bas de la ville est encore aujourd'hui pareil) et ce n'est qu'en 1790 qu'elle devint une commune (elle compte alors environ 7000 habitants).
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